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土路蜿蜒向下，侧畔溪流清澈，青褐卵石历历可见。清风徐来，金黄枫叶落在人鞋面，粘在狐毛上。
段勉励和三位衙役在前面走着，狐狸蹦蹦跳跳，在他们身后远远缀着。
离开山神庙后，既已不在窝附近，狐狸的胆子大了许多，不怕人发现。加上尾巴也举着吃力，就干脆解除幻术，融入满山红叶中。
“啪嗒”狐狸站在溪边，把一枚卵石推入溪流，歪着脑袋打量水中倒影。
‘狐好像是长大一些，尾巴倒是长得最快，都和狐一般大了。’
狐狸往前跃了几步，寻了处水深些的地方，一个猛子把脑袋全部扎进去。
‘声音！狐之前吃的香火，为什么有的味道重有的味道淡？’
“香火者，非徒草木之烟，实乃凡人虔敬之心所凝也。”
狐狸缩回脑袋，用劲甩动，赤毛骤然炸开，水珠四溅。
“其气之浓淡，全系乎祷者之诚，诚深则气烈，诚浅则气微……”
狐狸抖着毛，心思完全没放在声音说啥上，心里暗自记录：‘声音在水里也能说话，下次要不要试试挖个好深好深的洞？’
向前看去，不知不觉间，那几道人影已看不见，狐狸匆忙加快脚步，把和声音捉迷藏的事抛在脑后。
前方的土路上，衙役们互相对了眼神，由年长些的行至段勉励身边，搭话道：“段大人，我等方才之所以推辞，实在是因为在我桃县范围内，一直有个传说。”
段勉励斜视一眼衙役，没有说话。
衙役也不敢做拿捏之态，接上话语：“大人可知我桃县的由来？”
“据说，在本朝还没建立，前朝末年之际，此地因贯穿南北，兵荒马乱，百姓纷纷躲在这青岭中，食不果腹，衣不蔽体。”
“恰好这时，有一仙人路过此地，感叹百姓穷苦，便从怀中掏出两枚桃儿，剥去果肉分给百姓，又将两枚桃核一种在青岭，造就如今的满山桃香。另一枚种在桃县中，就是大人和县令上任那日在城中见到的那棵蔽日桃树。”
“靠这桃林救了许多人，待战乱平息，活下来的人便依桃建村筑城。可时间一长，又不见仙人回来，城中那颗还好说，有人的阳气压着。山间这边久无人烟，竟有一株桃树诞生了神智，化作一青衣老者。”
“许是人们积年累月的索取桃儿，让他不喜，他便为不明真相的人们送桃。”
“吃了它桃的人，就会立即死去，却不能轮回，只能骗他人再吃下这种桃，才能去投生。”
“为了避讳，久而久之，大家伙就都称这些人为逃魂了。那些逃魂大多都会莫名失踪，却又看似常人。有些会待在家中，欺瞒亲人。有些则会外出去，勾引路人。直到轮回去了，才显露真身。”
“因此，我县无人会无故失踪，办事前也会向亲人好友说明动向。这蒲小郎离开得杳无音讯，因此我等才会……”
段勉励面无表情，打断衙役：“牛耆长，您这张嘴，倒是生得好本事。我看您年纪也大了，不如去东街的茶馆支个摊子，保准听书的人挤破头，那赚的银钱，可比你当这衙役要多得多。”
“不，不敢。”
“哼！”段勉励冷哼一声。
“哼哼哼！”狐狸也学着段勉励一块哼哼。
‘凭什么有人在的地方就没坏东西，没人在的地方就有坏东西。狐，还有狐的父母，还有狐父母的父母，还有……总之狐狸在这里生活多少年了，从来没见过什么怪玩意，倒是一见你们人，狐立刻就见了一个。’
狐狸在内心唧唧哝哝，只恨自己不会说人话。
桃县。
街上人来人往，满是热闹的烟火气。县衙堂门紧闭，内里一片寂静。
章恩怀眉头紧蹙，看着手里的卷宗。桌上茶水早已凉透，县丞贺贵俭上前一步，准备添水，忽听县令开口：
“贵俭，今日可还发现其他失踪案？”
“禀县令，衙中人手已全派出去了。只是此地百姓对失踪忌讳甚深，这几人还是实在瞒不过去，已有街坊邻居察觉到异常，才向官府举报的。”
“衙役只能旁敲侧击，目前除了这四家外，暂无发现。”
章县令看向卷宗：李阿桂，年五十八，桃乡人，借住城中子女家，于七月十四在城中失踪。沈二郎，青林乡人，于七月十四……张五郎，溪畔乡……
七月十四，正是自己刚上任那天，也是自己将那妖人下狱的时候。
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